Alfred Charles William Harmsworth, connu dans l’histoire sous le nom de vicomte Northcliffe, n’est pas né dans un milieu privilégié. Né le 15 juillet 1865 à Chapelizod, aux portes de Dublin, il connaît une enfance difficile. Il a essayé à plusieurs reprises de faire fortune rapidement. Ces tentatives ont échoué. Puis il s’associe à son jeune frère, Harold Sidney Harmsworth. Ensemble, ils ont construit Amalgamated Press. À son apogée, c’était le plus grand empire d’édition de périodiques au monde.
Le véritable changement s’est produit en 1896. Northcliffe a lancé le Daily Mail. Ce n’était pas juste un autre journal. Ce fut l’un des premiers journaux britanniques à courtiser activement un lectorat de masse. Il a changé la donne. Avant cela, les journaux étaient largement informatifs. Ils ont informé l’élite. Northcliffe traitait la presse comme un outil commercial. Il exploitait le public pour se divertir.
Il ne s’est pas arrêté là. Il fonde le Daily Mirror en 1903. En 1908, il rachète le The Times. Il a transformé ce journal historique en une institution moderne. Son influence n’était pas subtile. Il a éloigné l’industrie de l’information pure. Il l’a poussé vers un appel de masse.
“Son influence a été la plus grande en déplaçant la presse de son rôle d’information traditionnel vers celui d’exploiteur commercial et d’amuseur du grand public.”
Les historiens le considèrent comme l’éditeur le plus titré de l’histoire de la presse britannique. Il décède le 14 août 1922 à Londres. Mais le modèle qu’il a créé ? Cela a duré.
