De definitie van een boek is bedrieglijk eenvoudig. Het is een geschreven of gedrukt bericht van aanzienlijke lengte. Het moet draagbaar zijn. Het materiaal moet duurzaam en licht genoeg zijn om mee te nemen. Deze basisvereiste heeft millennia lang technologische veranderingen aangestuurd.
De directe voorloper van het moderne boek is niet het kleitablet. Dat komt uit het oude Mesopotamië. De echte voorganger is de papyrusrol uit het oude Egypte. Beide artefacten dateren uit ca. 3000 v.Chr. Het papyrusformaat bood een flexibiliteit die zware steen of klei simpelweg niet konden evenaren.
China ontwikkelde zijn eigen weg. Geleerden daar creëerden een uitgebreid oeuvre. Vroege teksten werden gebonden uit hout- of bamboestrips. Snaren hielden ze bij elkaar. Lampzwarte inkt arriveerde rond het jaar 400. Het afdrukken van houten blokken volgde in de 6e eeuw. Deze onafhankelijkheid van de mediterrane traditie benadrukt hoe breed de behoefte aan vastgelegde kennis zich verspreidde.
De Grieken namen de papyrusrol over. Ze gaven het door aan de Romeinen. Maar er was een verandering op komst. De codex maakte de papyrusrol rond het jaar 400 overbodig. Dit nieuwe formaat gebruikte perkament of perkament. Het materiaal was afkomstig van dierenhuiden. Het maakte het mogelijk om op beide zijden van het blad te schrijven. Het was veel efficiënter dan het uitrollen van een lange strook papier.
In de 15e eeuw waren papieren manuscripten gebruikelijk. De echte explosie vond plaats met de drukpers. De boekdrukkunst verspreidde zich snel aan het einde van de 15e eeuw. Deze gedemocratiseerde kennis. Het was niet alleen meer voor monniken. Latere technische prestaties zoals offsetdruk verbeterden de kwaliteit en snelheid.
Het medium blijft veranderen. Eind jaren negentig kwamen downloadbare elektronische boeken beschikbaar via internet. Het boek is niet langer alleen maar papier. Het zijn gegevens. Het is code. Het past in je zak.
Wat gebeurt er als het fysieke object volledig verdwijnt? We lezen nog steeds dezelfde woorden. We discussiëren nog steeds over het verhaal. Maar het instrument is anders. Het scherm gloeit. Met een tik wordt de pagina omgeslagen. De geschiedenis van het boek is een geschiedenis van gemak. We wilden onze bibliotheken altijd bij ons dragen. We wisten gewoon nooit hoe zwaar ze waren totdat het niet meer nodig was.
