La metà degli anni ’90 fu un punto di svolta. All’improvviso, Internet non era più solo per gli accademici che condividevano documenti. Nel 1994, l’attenzione dei media era al culmine e i consumatori si riversavano in massa sul web. Questa migrazione non ha spostato solo i dati; ha dato vita a motori economici completamente nuovi.
Guarda i giganti emersi da quel cambiamento. Amazon è stata lanciata nel luglio 1995 con un database di milioni di prodotti. Quella scala era impossibile in stampa. Si basava sulla capacità del web di indicizzare e visualizzare enormi inventari su richiesta. Poi è arrivato eBay. Le aste online hanno sfruttato il basso costo e la velocità del web per consentire a milioni di persone di scambiare oggetti in tutto il mondo. Senza Internet, quelle transazioni sarebbero state degli incubi logistici.
Anche Epinions ha fatto leva su uno specifico punto di forza del web: la collaborazione. Mettendo insieme migliaia di recensioni degli utenti, ha creato una libreria condivisa di conoscenze che una singola rivista non avrebbe mai potuto eguagliare. Questi modelli erano visibili in superficie. Ma dietro le quinte si stava preparando un diverso tipo di rivoluzione. Uno che cambierebbe per sempre il modo in cui le aziende acquistano software.
L’ascesa dei fornitori di servizi applicativi
Inserisci il Fornitore di servizi applicativi o ASP.
La maggior parte delle persone conosce siti di consumo come Amazon. Meno capiscono l’infrastruttura costruita per loro. Un ASP è un modello di business in cui software e servizi vengono venduti e distribuiti sul web. Non si tratta solo di hosting; è un cambiamento completo nel modo in cui accedi agli strumenti.
Prima del Web, vendere software significava dischi fisici, CD di installazione e dipartimenti IT che trascorrevano giorni interi a configurare i server. Il web ha reso il modello ASP praticabile su vasta scala. Non è che gli ASP non esistessero prima dell’era di Internet: erano semplicemente di nicchia, complessi e costosi da configurare. Il web ha eliminato quelle barriere. All’improvviso, creare un ASP è stato facile. Seguì la proliferazione.
Perché questo è importante per te? Se sei una piccola impresa o una startup, il modello ASP è un’ancora di salvezza. Abbassa drasticamente la barriera all’ingresso. Non è necessario acquistare in anticipo licenze costose. Non hai bisogno di una sala server. Hai solo bisogno di una connessione.
Questo articolo analizzerà il modello ASP da zero. Vedremo come funziona, perché si è evoluto e perché sta diventando così popolare tra le aziende moderne. Comprendere questo cambiamento è fondamentale per capire dove sta andando il software.
Il termine Fornitore di servizi applicativi è spesso avvolto in strati di gergo di marketing che ne oscurano la reale funzione. Elimina le parole d’ordine tecnologiche e troverai un concetto che esiste da secoli. Per comprendere veramente come funziona un ASP Internet, smetti di guardare per un momento le server farm e guarda una compagnia aerea.
Una compagnia aerea è un ASP non Internet. È semplice. È trasparente. E fornisce il modello perfetto per capire perché le aziende noleggiano software invece di costruirlo.
Quasi tutte le aziende Fortune 1.000, insieme a innumerevoli piccole imprese, fanno affidamento sui viaggi aerei. Anche gli individui lo fanno. Tuttavia, il numero di entità che possiedono i propri jet privati è microscopico. Perché? Perché l’economia della proprietà raramente ha senso per l’utente medio.
L’alto costo di ingresso
Immagina di voler possedere e gestire un jet privato. Le barriere all’ingresso sono sconcertanti.
Innanzitutto è necessario acquistare il bene. I jet costano milioni. Poi c’è la manutenzione. Hai bisogno di un equipaggio. Un pilota non è economico. Affronti anche l’incubo logistico del posizionamento. Se l’aereo è a New York e ne hai bisogno a Londra, paghi il carburante, il tempo dell’equipaggio e l’usura per spostarlo vuoto.
Confrontalo con il costo dei biglietti commerciali. Anche una persona che vola 52 settimane all’anno potrebbe spendere un massimo di 2.000 dollari a settimana. Sono $ 104.000 all’anno. Quella cifra non copre nemmeno lo stipendio di un singolo pilota, per non parlare dell’aereo, del carburante, dell’hangar o dell’assicurazione.
Allora, quando ha senso acquistare un jet? Solo in due scenari specifici:
- Volume: stai trasferendo un grande gruppo di persone frequentemente e insieme.
- Valore del tempo: Le persone che volano sono così costose che il loro tempo vale più del costo operativo del jet. Se un CEO genera un valore di 2.000 dollari l’ora, non vorrai che perda ore in ritardi commerciali. Li vuoi rilassati e pronti a lavorare nel momento in cui atterrano.
Questi casi sono rari. Ecco perché i jet privati sono rari.
La scelta dell’ASP
Le compagnie aeree sono classici fornitori di servizi applicativi perché offrono una scelta. È possibile acquistare il servizio a titolo definitivo (possedere il jet), noleggiarlo (noleggiare il servizio) o pagare un basso costo incrementale per utilizzo (acquistare un biglietto e condividere l’infrastruttura).
Questa terza opzione è il cuore del modello ASP Internet. Perché pagare milioni per licenze software, hardware server e personale IT per gestire un’applicazione complessa quando puoi pagare una piccola tariffa mensile per accedervi tramite il web? Condividi il costo di proprietà con centinaia di altri utenti.
Questo modello va ben oltre l’aviazione. Usiamo quotidianamente strutture simili senza pensarci.
Modelli quotidiani di fornitura di servizi
Considera la spedizione. La maggior parte delle aziende non possiede una flotta di camion per le consegne. Pagano una piccola tariffa per pacco a FedEx o UPS. BMW e McDonald’s sono eccezioni; il loro volume è così massiccio che possedere le proprie reti di distribuzione diventa economicamente sostenibile. Ma per la stragrande maggioranza la tratta ASP è più economica.
Le telecomunicazioni funzionano allo stesso modo. Sarebbe un suicidio finanziario per una singola azienda realizzare la propria rete in fibra ottica a livello nazionale. Invece, paghiamo una piccola tariffa al minuto per le chiamate interurbane. Il fornitore distribuisce l’enorme costo di capitale dell’infrastruttura su milioni di clienti.
Anche la produzione di energia segue questa logica. Anche se ogni casa potrebbe generare la propria elettricità, il costo sarebbe astronomico rispetto ai 10 centesimi per kilowattora offerti dai servizi pubblici. La società elettrica si assume il rischio di capitale legato alla costruzione dell’impianto. Alcune industrie, come la silvicoltura, possono generare la propria energia in modo conveniente perché dispongono di fonti di combustibile gratuite (legno di scarto) o di calore in eccesso derivante da altri processi. Ma per la popolazione generale la rete è l’unica scelta logica.
Quando vince la proprietà
Non tutti scelgono il percorso ASP. Milioni di americani guidano la propria auto invece di fare affidamento sui trasporti pubblici, che funzionano come un ASP. Alcune grandi aziende costruiscono la propria infrastruttura di copia perché il volume giustifica il sovraccarico. I piccoli uffici, tuttavia, esternalizzano a Kinkos o ai centri di forniture per ufficio.
La decisione si riduce sempre allo stesso calcolo: frequenza di utilizzo rispetto a costo di accesso e manutenzione.
Se utilizzi il servizio quotidianamente e l’infrastruttura è complessa, realizzarla internamente potrebbe farti risparmiare denaro. Se ne hai bisogno occasionalmente, il noleggio è più intelligente. Gli ASP Internet digitalizzano semplicemente questo compromesso. Riducono la barriera all’ingresso in modo da poter accedere a strumenti di livello aziendale senza il prezzo da pagare di livello aziendale.
La logica regge. La tecnologia cambia. L’economia rimane la stessa.
Cosa definisce effettivamente un ASP Internet
Non chiameresti Delta o United un fornitore di servizi applicativi, anche se noleggi un posto sui loro aerei. L’industria utilizza il termine ASP o Fornitore di servizi applicativi esclusivamente per le aziende che forniscono servizi tramite Internet. Nello specifico si tratta di aziende che ospitano applicazioni software e servizi correlati, rendendoli accessibili da remoto.
Per capire se un’azienda si adatta a questo modello, cerca quattro caratteristiche operative specifiche:
– Possiedono e gestiscono l’applicazione software stessa.
– Mantengono i server che eseguono l’app e impiegano il personale necessario per mantenerla funzionante.
– L’accesso viene concesso a livello globale tramite Internet, utilizzando un browser Web standard o un “thin client” leggero.
– La fatturazione è strutturata in base a parametri di utilizzo o tariffe fisse mensili/annuali, sebbene alcuni fornitori offrano livelli gratuiti o addirittura ti paghino per utilizzare il servizio.
Perché le aziende passano al modello ASP
L’ascesa dell’ASP Internet non è stata casuale. Ha risolto i problemi costosi e complicati creati dai tradizionali software on-premise, in particolare per le piccole imprese e le startup.
Il vantaggio più immediato è la bassa barriera all’ingresso. Il tempo di installazione è minimo. Invece di aspettare settimane per l’approvvigionamento e l’installazione dell’hardware, spesso puoi essere operativo in poche ore. La struttura dei prezzi a consumo mantiene inoltre bassi i costi per tutti tranne che per gli utenti più assidui del servizio.
Anche qui c’è un vantaggio operativo significativo: la riduzione dell’organico. Gli specialisti IT sono costosi e difficili da trovare. L’outsourcing a un ASP elimina la necessità di personale IT specializzato per gestire l’applicazione specifica.
Anche i costi delle infrastrutture svaniscono. Se esegui un’app complessa che richiede un database Oracle o MS-SQL, sei responsabile della manutenzione dell’app e del database. Un ASP gestisce entrambi, spostando la larghezza di banda e il carico del server sulla propria infrastruttura, dove spesso è più economico da gestire.
I costi nascosti della distribuzione software tradizionale
Due fattori principali hanno guidato l’evoluzione dei fornitori di servizi applicativi. Il primo è il costo assoluto del software specializzato. Con l’aumento dei costi di licenza, le piccole imprese semplicemente non possono permettersi di acquistare gli strumenti di cui hanno bisogno. Il modello ASP rende accessibile il software di livello aziendale eliminando il requisito di capitale iniziale.
Il secondo fattore è l’incubo logistico della manutenzione del software. La distribuzione di applicazioni grandi e complesse agli utenti finali è incredibilmente costosa dal punto di vista del servizio clienti. Gli aggiornamenti peggiorano la situazione. Immagina una grande azienda con migliaia di desktop che tenta di implementare un semplice aggiornamento di Microsoft Word. La sola implementazione può costare milioni in manodopera e supporto IT.
Centralizzando l’applicazione, l’ASP elimina questo problema di distribuzione. Non è più necessario applicare patch a migliaia di singole macchine. Il provider invia l’aggiornamento una volta e tutti lo ricevono. Questo spostamento riduce i tempi di inattività, riduce i ticket di supporto e mantiene il software aggiornato senza consumare risorse interne.
“Il modello ASP elimina la maggior parte di questi grattacapi.”
Non è una soluzione perfetta per ogni scenario, ma per le organizzazioni che cercano di mantenere i costi IT prevedibili e il personale concentrato sugli obiettivi aziendali principali anziché sui rack di server, rimane un’opzione interessante.
L’infrastruttura nascosta del primo business web
Probabilmente non pensi mai a chi ospita il tuo sito web. Oppure gestisce la tua posta elettronica aziendale. Oppure gestisce i tuoi fax. Ma se oggi avviassi un’impresa, ti affideresti agli Application Service Provider (ASP) senza rendertene conto. Questi sono i motori invisibili che mantengono attive le piccole operazioni.
ASP semplici e quotidiani
Inizia con le basi. Tre o quattro ASP gestiscono il lavoro pesante per la maggior parte delle piccole imprese. Passano in gran parte inosservati finché qualcosa non si rompe.
Il Web hosting è l’esempio classico. Aziende come Verio e WebHosting.com forniscono hardware, software, larghezza di banda e supporto umano. Fanno pagare dai 15 ai 30 dollari al mese. Una macchina potrebbe ospitare centinaia di account. È efficiente. È economico. Funziona.
I provider di posta elettronica vengono solitamente forniti in bundle con l’hosting web. Ma ci sono altre due strade. Puoi andare gratuitamente con Hotmail o Yahoo! Posta. Oppure puoi utilizzare un ASP che esegue server Exchange, POP o IMAP4 pagando una tariffa mensile. Prendi Interpath a Raleigh. Dall’aprile 2000 offrivano una soluzione di posta elettronica completa per 8 dollari per account. Il problema? Il tuo indirizzo email utilizza il dominio della tua azienda. Questo è importante. Segnala professionalità.
Anche i fornitori di fax sono passati al digitale. Efax consegna i fax direttamente nella tua casella di posta elettronica. È un ASP gratuito. Smetti di comprare carta. Smetti di mantenere una linea telefonica. Hai appena letto la tua casella di posta.
Perché questo ha cambiato tutto
Cinque anni fa, le barriere all’ingresso erano ripide. Una piccola impresa che desiderava questi servizi doveva:
- Acquista la connettività Internet e un router.
- Acquistare server fisici per software web ed e-mail.
- Assumere una persona per installare e gestire il software.
- Acquistare un fax e una linea telefonica dedicata.
Questi ostacoli hanno schiacciato molte startup. Oggi puoi ordinare tutti e tre i servizi e renderli operativi lo stesso giorno. Il costo mensile totale per tutti e tre? Probabilmente sotto i 50 dollari.
Il nuovo arrivato sono le vetrine di eCommerce. Aspettatevi di pagare da $ 200 a $ 400 al mese. Ma la proposta di valore è la stessa.
Le versioni ASP di questi servizi sono migliori di qualsiasi cosa un piccolo imprenditore possa permettersi di costruire internamente. Considera le differenze:
- Larghezza di banda: i provider dispongono di una larghezza di banda enorme e ridondante. Tu no.
- Supporto: personale qualificato è sul posto 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Se si rompe lo riparano immediatamente.
- Scalabilità: Hai bisogno di più capacità? Una telefonata. Un leggero aggiustamento tariffario. Fatto.
- Ripristino: L’ASP esegue regolarmente il backup dei tuoi dati. Gestiscono il ripristino di emergenza.
Un’infrastruttura server fatta in casa semplicemente non può competere con quel livello di servizio. Nessuna piccola impresa poteva permetterselo.
Gli ASP tradizionali entrano nella mischia
Gli ASP “tradizionali” funzionano diversamente. Si rivolgono alle grandi imprese con applicazioni costose e complesse. Ma offrono anche un modello a consumo per i clienti più piccoli. Pensa al software di pubblicazione di annunci. O piattaforme d’asta.
Engage offre software per la gestione degli annunci. Puoi acquistare una licenza annuale per decine di migliaia di dollari. Il problema? Richiede un database Oracle. Se hai già Oracle in esecuzione internamente, va bene. In caso contrario, questo è un enorme ostacolo. L’alternativa? Lascia che Engage lo gestisca come ASP. Paga loro una tariffa CPM (costo per mille). A meno che tu non fornisca milioni di impressioni di annunci, il modello ASP ha senso dal punto di vista economico.
DoubleClick è essenzialmente un ASP che vende software pubblicitario oltre a una forza vendita. Il loro approccio è affascinante. In realtà pagano il cliente. Sì, l’editore viene pagato. L’ASP si assume il rischio e la ricompensa.
OpenSite fornisce software per aste. Acquistalo, eseguilo con il tuo database. Oppure usa il loro modello ASP.
Quasi tutti i software costosi, da SAP a PeopleSoft a Oracle, ora hanno una versione ASP. Ciò consente a questi giganti di raggiungere i clienti più piccoli in modo conveniente. La barriera all’ingresso per la tecnologia di livello aziendale è appena caduta.
Controlla il venditore prima di impegnarti
Non stai solo affittando uno spazio. Stai consegnando le chiavi di operazioni mission-critical come buste paga, fatturazione o database dei clienti. Una decisione sbagliata qui non significa solo un problema tecnico; significa un business fallito. Quindi, prima di firmare, devi porre le domande difficili.
Inizia con l’accesso. Come si tocca effettivamente il software? È un’app legacy goffa o un’interfaccia browser elegante? L’esperienza dell’utente determina se il tuo personale abbraccia lo strumento o lo combatte quotidianamente. Se è basato sul Web, ti sembra veloce? Il ritardo uccide la produttività.
Quindi, guarda il supporto. Quando le cose si interrompono, e lo faranno, qual è il protocollo? L’ASP offre formazione oppure devi pensarci tu da solo? È necessario sapere chi tiene il telefono quando il sistema si blocca.
La sicurezza non è negoziabile. Hai bisogno della prova di solide politiche interne. Come gestiscono le password? Esiste un reporting rigoroso sugli accessi? Cerca firewall che funzionino davvero e backup su nastro per quando l’hardware inevitabilmente si guasta. Ma la sicurezza interna è solo metà della battaglia. Come vengono protetti i dati durante il transito? La connessione tra il tuo ufficio e i suoi server è crittografata? Una VPN o una protezione proprietaria è meglio di niente, ma devi vedere le specifiche.
Infrastrutture e sovranità dei dati
Dove vivono i tuoi dati? Le macchine dedicate offrono isolamento. Le macchine condivise offrono risparmi sui costi. Entrambi funzionano, ma comportano diversi profili di rischio. Devi scegliere in base al tuo budget e al tuo modello di minaccia.
La ridondanza è la tua polizza assicurativa. Se un server si blocca o una connessione Internet viene interrotta, il servizio rimane attivo? Chiedi informazioni sui loro piani di failover. Se un disco rigido muore, qual è la politica di ripristino? È automatizzato? È manuale?
Pensa in grande. Cosa succede se l’edificio brucia? Un vero piano di ripristino di emergenza non è un documento teorico; è una procedura testata. Quanto manca al ripristino del servizio? Ore? Giorni? La tua azienda non può sopravvivere a giorni di inattività per un processore di fatturazione.
La strategia di uscita
La maggior parte delle persone salta questa parte. È scomodo. Ma bisogna chiedersi: chi possiede i dati? Il contratto dovrebbe indicare, esplicitamente, che è tuo. Non loro. Non condiviso. Il tuo.
Ancora più importante, come farlo uscire? Tra due anni, se vuoi cambiare fornitore, puoi estrarre i tuoi dati? Le applicazioni complesse rendono tutto questo difficile. Non vuoi essere tenuto in ostaggio dai formati proprietari. Inoltre, in che modo l’ASP gestisce lo spostamento dei dati con le app esistenti? Se stai combinando un registro interno con un sistema di fatturazione ASP, l’integrazione deve essere perfetta. Molti fornitori hanno risolto bene questo problema. Molti no. Chiedi una prova.
Se coprono queste basi, sei in buona forma. Se evitano le domande, scappa.
Capire l’acronimo
C’è spesso confusione qui perché “ASP” ha due significati nella storia della tecnologia. Nel contesto dei servizi aziendali, si riferisce a un Fornitore di servizi applicativi : il modello sopra descritto, in cui si noleggia software in rete.
Tuttavia, nello sviluppo web, ASP sta per Active Server Pages. Questa è una vecchia tecnologia Microsoft utilizzata per creare pagine Web dinamiche. È stato in gran parte sostituito da ASP.NET e dai framework moderni, ma il nome persiste nei sistemi legacy e nelle offerte di lavoro. Non confondere il modello di servizio con la tecnologia di scripting.
Ulteriori letture
Se hai bisogno di approfondire l’infrastruttura che supporta questi servizi, consulta questi argomenti fondamentali:
- Come funzionano i server Web
- Come funziona la posta elettronica
- Come funziona l’e-commerce
- Come funziona l’infrastruttura Internet
- Come funziona la crittografia
- Come funzionano le reti private virtuali
Per approfondimenti specifici del settore, esamina:
- Come gli ASP forniscono valore: portali di prossima generazione per applicazioni aziendali
- App a portata di mano (articolo della rivista software)
- ASPindustry.org (un consorzio di fornitori)
- ASPnews.com
- ASPstreet.com (portale e motore di ricerca)
- ASPconnection.com
