Alfred Charles William Harmsworth, in de geschiedenis bekend als Burggraaf Northcliffe, werd niet met een voorrecht geboren. Geboren op 15 juli 1865 in Chapelizod, net buiten Dublin, had hij een moeilijke jeugd. Hij probeerde verschillende keren snel fortuin te verdienen. Die pogingen mislukten. Daarna bundelde hij zijn krachten met zijn jongere broer, Harold Sidney Harmsworth. Samen bouwden ze Amalgamated Press. Op zijn hoogtepunt was het het grootste tijdschriftuitgeverijimperium ter wereld.
De echte verandering vond plaats in 1896. Northcliffe lanceerde de Daily Mail. Dit was niet zomaar een krant. Het was een van de eerste Britse kranten die actief een massale lezerspubliek probeerde te bereiken. Hij veranderde het spel. Voordien waren kranten grotendeels informatief. Zij informeerden de elite. Northcliffe behandelde de pers als een commercieel instrument. Hij exploiteerde het publiek voor entertainment.
Daar stopte hij niet. Hij richtte in 1903 de Daily Mirror op. In 1908 kocht hij The Times. Hij transformeerde dat historische papier tot een modern instituut. Zijn invloed was niet subtiel. Hij verplaatste de industrie weg van pure informatie. Hij duwde het in de richting van een massale aantrekkingskracht.
“Zijn invloed was het grootst in het verschuiven van de pers van zijn traditionele informatieve rol naar die van commerciële uitbuiter en entertainer van het grote publiek.”
Historici beschouwen hem als de meest succesvolle uitgever in de Britse persgeschiedenis. Hij stierf op 14 augustus 1922 in Londen. Maar het model dat hij creëerde? Dat duurde.
