Waymo, la société de véhicules autonomes soutenue par Google, a annoncé une étape importante cette semaine : ses robots-taxis sont désormais autorisés à circuler sur les autoroutes de certaines villes américaines. Cette expansion marque une étape majeure vers une adoption plus large de la technologie de conduite autonome et vise à améliorer considérablement la commodité du service de covoiturage de Waymo.
Dans un premier temps, l’accès à l’autoroute sera déployé dans trois grandes zones métropolitaines : la région de la baie de San Francisco, Phoenix et Los Angeles. La société prévoit une disponibilité progressive pour un nombre croissant de passagers dans ces villes avant d’étendre éventuellement le service à Austin et Atlanta.
Cette extension s’appuie sur les tests antérieurs de Waymo sur la conduite sur autoroute à Phoenix plus tôt cette année, menés sous supervision humaine. Dmitri Dolgov, co-PDG de Waymo, a souligné la complexité de la maîtrise de la navigation autonome sur autoroute. “La conduite sur autoroute fait partie de ces choses qui sont très faciles à apprendre mais très difficiles à maîtriser quand on parle d’autonomie totale sans conducteur humain en renfort, et à grande échelle”, a-t-il expliqué dans une interview à NBC News.
Waymo affirme que son système de conduite autonome est manifestement plus sûr que les conducteurs humains, sur la base de ses propres données. L’entreprise revendique un nombre nettement inférieur d’accidents entraînant des blessures chez les piétons, les cyclistes ou les motocyclistes par rapport aux véhicules à conduite humaine. Cependant, cette affirmation a fait l’objet d’un examen minutieux et d’une enquête.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a récemment lancé une enquête sur un incident Waymo au cours duquel un véhicule aurait contourné un autobus scolaire complètement arrêté. Cela fait suite à une autre enquête de la NHTSA ouverte en mai 2024, examinant 22 incidents distincts impliquant des véhicules Waymo entrant en collision avec des objets tels que des portails, des chaînes et des voitures garées. Ces collisions auraient également impliqué des véhicules qui n’auraient pas respecté les contrôles de sécurité routière.
Pour ajouter à la complexité, Waymo a volontairement rappelé l’ensemble de sa flotte de 1 212 taxis autonomes en novembre 2024. Le rappel concernait une vulnérabilité logicielle identifiée comme augmentant considérablement le risque de collision avec des objets stationnaires. Une mise à jour logicielle ultérieure visait à atténuer ce problème.
Malgré ces défis et enquêtes, Waymo poursuit son expansion rapide, ajoutant Londres, Dallas et Nashville à sa liste de sites de service prévus pour 2026. Cette stratégie de croissance agressive démontre la confiance inébranlable de l’entreprise dans l’avenir de la technologie de conduite autonome malgré les préoccupations persistantes en matière de sécurité et de réglementation.
La prévalence croissante des voitures autonomes sur les autoroutes soulève d’importantes questions sur l’avenir des infrastructures de transport, la gestion du trafic et la perception de la sécurité par le public dans un monde de plus en plus automatisé.
