Waymo, het door Google gesteunde autonome voertuigbedrijf, kondigde deze week een belangrijke mijlpaal aan: zijn robotaxis mag nu op snelwegen rijden in geselecteerde Amerikaanse steden. Deze uitbreiding markeert een belangrijke stap in de richting van een bredere acceptatie van zelfrijdende technologie en heeft tot doel het gemak van Waymo’s taxiservice aanzienlijk te vergroten.
In eerste instantie zal toegang tot de snelweg worden uitgerold in drie grote stedelijke gebieden: de San Francisco Bay Area, Phoenix en Los Angeles. Het bedrijf verwacht een geleidelijke beschikbaarheid voor een toenemend aantal passagiers in deze steden voordat de dienst uiteindelijk wordt uitgebreid naar Austin en Atlanta.
Deze uitbreiding bouwt voort op Waymo’s eerdere tests van snelwegrijden in Phoenix eerder dit jaar, uitgevoerd onder menselijk toezicht. Dmitri Dolgov, co-CEO van Waymo, benadrukte de complexiteit van het beheersen van autonome snelwegnavigatie. “Rijden op de snelweg is een van die dingen die heel gemakkelijk te leren zijn, maar heel moeilijk onder de knie te krijgen als we het hebben over volledige autonomie zonder een menselijke bestuurder als back-up, en op grote schaal”, legde hij uit in een interview met NBC News.
Waymo beweert dat zijn zelfrijdende systeem aantoonbaar veiliger is dan menselijke bestuurders op basis van zijn eigen gegevens. Het bedrijf claimt een aanzienlijk lager aantal ongevallen met verwondingen bij voetgangers, fietsers of motorrijders in vergelijking met door mensen bediende voertuigen. Deze bewering is echter onderworpen aan nauwkeurig onderzoek en onderzoek.
De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) is onlangs een onderzoek gestart naar een Waymo-incident waarbij een voertuig naar verluidt een volledig stilstaande schoolbus omzeilde. Dit volgt op een ander NHTSA-onderzoek dat in mei 2024 werd geopend, waarbij 22 afzonderlijke incidenten werden onderzocht waarbij Waymo-voertuigen in botsing kwamen met objecten zoals hekken, kettingen en geparkeerde auto’s. Bij deze botsingen zouden ook de voertuigen betrokken zijn geweest die de verkeersveiligheidscontroles negeerden.
Wat de complexiteit nog groter maakte, riep Waymo in november 2024 vrijwillig zijn volledige vloot van 1.212 zelfrijdende taxi’s terug. Bij de terugroepactie werd een softwarekwetsbaarheid aangepakt waarvan werd vastgesteld dat deze het risico op botsingen met stilstaande objecten aanzienlijk vergroot. Een volgende software-update was bedoeld om dit probleem te verhelpen.
Ondanks deze uitdagingen en onderzoeken zet Waymo zijn snelle expansie voort en voegt Londen, Dallas en Nashville toe aan de lijst van geplande servicelocaties voor 2026. Deze agressieve groeistrategie toont het onwankelbare vertrouwen van het bedrijf in de toekomst van autonome rijtechnologie, ondanks aanhoudende zorgen over veiligheid en regelgeving.
De toenemende prevalentie van zelfrijdende auto’s op snelwegen roept belangrijke vragen op over de toekomst van de transportinfrastructuur, verkeersmanagement en de publieke perceptie van veiligheid in een steeds meer geautomatiseerde wereld.
