Startups op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) beheersen nu een enorm deel van het durfkapitaal, goed voor 41% – een recordhoogte – van de 128 miljard dollar die vorig jaar via Carta werd ingezet. De trend is niet alleen sterk; het versnelt. Een klein aantal bedrijven – met name Anthropic, OpenAI en xAI – haalt het grootste deel van de financiering binnen, waarbij 10% van alle startups de helft van de totale investering op zich neemt.
Recordbrekende financieringsrondes
Deze AI-giganten zamelen niet alleen geld in; ze halen enorme bedragen op. xAI verzekerde zich in januari van $20 miljard, terwijl OpenAI in februari volgde met maar liefst $110 miljard, waardoor de waardering dichter bij $1 biljoen kwam. Anthropic haalde vorige maand $30 miljard op tegen een waardering van $380 miljard. Samen waren deze drie bedrijven verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de 189 miljard dollar aan wereldwijd durfkapitaal dat in dezelfde periode werd opgehaald. Beleggers kijken reikhalzend uit naar beursintroducties later dit jaar, wat mogelijk verdere winsten oplevert.
Een K-vormige durfmarkt
Het durfkapitaallandschap raakt steeds meer gepolariseerd. Kapitaal is geconcentreerd in een select aantal bedrijven die vervolgens een handvol AI-bedrijven steunen, terwijl de rest van de markt moeite heeft om te concurreren. Peter Walker, hoofd inzichten bij Carta, legt deze dynamiek uit: “Minder weddenschappen, maar meer kapitaal.” De hoge kosten van het runnen van AI-modellen – waarvoor enorme rekenkracht en gespecialiseerde infrastructuur nodig zijn – zorgen voor grotere financieringsrondes, ook al blijft het personeelsbestand relatief laag.
Vroege rendementen zijn sterk, maar niet gegarandeerd
De fondsen die in 2023 en 2024, na de lancering van ChatGPT, zijn opgehaald, laten nu al de hoogste interne rendementen (IRR) zien in vergelijking met oudere fondsen. Dit suggereert dat het investeren in AI zijn vruchten heeft afgeworpen… tot nu toe. Walker waarschuwt echter dat de opgeblazen IRR’s gedeeltelijk te wijten kunnen zijn aan snelle waarderingen in de vroege financieringsfasen. Een startinvestering die snel leidt tot een hogere Serie A-waardering kan het rendement kunstmatig opdrijven.
“De portefeuilles van de recentere vintage fondsen zitten vol met AI-native startups op een manier die de portefeuilles van de 2021/2020-fondsen niet bevatten.”
De toekomst blijft onzeker
Of deze vroege winsten zich zullen vertalen in succes op de lange termijn via beursintroducties of overnames valt nog te bezien. Het huidige enthousiasme zou een zeepbel kunnen zijn die uiteindelijk barst, waardoor beleggers met ongerealiseerde rendementen achterblijven. De duurzaamheid van de AI-markt op de lange termijn hangt af van de vraag of deze bedrijven hun beloften kunnen waarmaken en echte inkomsten kunnen genereren, en niet alleen maar een hype.
De hausse aan AI heeft het risicokapitaal onmiskenbaar een nieuwe vorm gegeven, maar de uiteindelijke uitkomst blijft onzeker. De komende jaren zullen bepalen of dit een duurzame revolutie is of een nieuwe technologiezeepbel die wacht om leeg te lopen.
