Wilayah Amerika Barat sedang menghadapi kekurangan air yang parah, dan Sungai Colorado—yang merupakan sumber kehidupan bagi lebih dari 30 juta orang—mengering dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Meskipun perdebatan publik berfokus pada upaya konservasi individu, penyebab terbesar krisis ini bukanlah halaman rumput yang terbuang sia-sia atau hujan yang terlalu lama. Hal ini disebabkan oleh besarnya kebutuhan air untuk memberi makan ternak.
Skala Masalah
Colorado River Compact, yang mengatur distribusi air di tujuh negara bagian dan Meksiko, gagal. Negosiasi untuk mengamankan alokasi di masa depan terhenti, dan pemerintah federal mungkin akan segera melakukan intervensi untuk menerapkan pemotongan. Namun tindakan drastis pun akan gagal menyelesaikan masalah mendasar: pertanian menghabiskan sekitar 75% air Sungai Colorado, dengan pakan ternak mendominasi jumlah tersebut.
Faktor Sapi
Hampir setengah dari air yang digunakan dalam pertanian digunakan untuk menanam alfalfa dan jerami – hampir secara eksklusif untuk memberi makan daging sapi dan sapi perah. Artinya, setidaknya 47% air sungai digunakan untuk pakan ternak, namun hal ini jarang dibahas dalam narasi krisis air yang lebih luas. Hal ini tidak berkelanjutan; Keterbatasan air di wilayah Barat terutama digunakan untuk menanam tanaman bernilai rendah, sementara kota-kota berjuang untuk mempertahankan cadangan air.
Ekonomi Kehausan
Ketidakseimbangan ini bukan hanya disebabkan oleh faktor lingkungan; itu ekonomi. Di Utah, 70% air digunakan untuk produksi alfalfa, namun tanaman ini hanya mewakili 0,2% PDB negara bagian tersebut. Hal ini menyoroti misalokasi sumber daya yang kritis. Industri peternakan menerima porsi air yang sangat besar dan memberikan kontribusi yang relatif kecil terhadap perekonomian daerah.
Warisan Hak Atas Air
Situasi ini semakin diperumit dengan doktrin “prior appropriation”, yang diwarisi dari Homestead Act abad ke-19. Sistem ini memprioritaskan hak atas air yang sudah lama ada, sehingga secara efektif mengunci pola penggunaan yang tidak berkelanjutan. Pemegang hak atas air senior di California, antara lain, terus mengklaim prioritas, sehingga mempersulit reformasi yang berarti.
Jalan ke Depan
Mengatasi krisis Sungai Colorado memerlukan perubahan prioritas. Para pengambil kebijakan harus menyadari bahwa pengelolaan air yang berkelanjutan memerlukan pemikiran ulang mengenai ketergantungan kawasan ini pada produksi ternak yang banyak menggunakan air. Solusinya termasuk memberikan insentif kepada petani untuk membuka lahan kosong, mengizinkan perdagangan hak atas air, dan, pada akhirnya, menghadapi skala peternakan sapi dan sapi perah yang tidak berkelanjutan di negara-negara Barat yang gersang.
Kenyataannya jelas: meski konsumen didesak untuk berhemat, saluran pembuangan terbesar di Sungai Colorado bukanlah lapangan golf atau pusat data; jutaan sapi yang mengonsumsi air di suatu wilayah hampir tidak mampu menyisihkan air tersebut. Tanpa mengakui kebenaran ini, masa depan air di negara-negara Barat akan tetap suram.
