Waymo, la empresa de vehículos autónomos respaldada por Google, anunció un hito importante esta semana: sus robotaxis ahora pueden circular por autopistas en determinadas ciudades de Estados Unidos. Esta expansión marca un paso importante hacia una adopción más amplia de la tecnología de conducción autónoma y tiene como objetivo mejorar significativamente la conveniencia del servicio de transporte compartido de Waymo.
Inicialmente, el acceso a la autopista se implementará en tres áreas metropolitanas principales: el Área de la Bahía de San Francisco, Phoenix y Los Ángeles. La compañía anticipa una disponibilidad gradual para un número cada vez mayor de pasajeros dentro de estas ciudades antes de extender finalmente el servicio a Austin y Atlanta.
Esta expansión se basa en las pruebas anteriores de Waymo sobre conducción en autopistas en Phoenix a principios de este año, realizadas con supervisión humana. Dmitri Dolgov, codirector ejecutivo de Waymo, enfatizó la complejidad de dominar la navegación autónoma en autopistas. “La conducción en autopista es una de esas cosas que es muy fácil de aprender pero muy difícil de dominar cuando hablamos de autonomía total sin un conductor humano como respaldo, y a escala”, explicó en una entrevista con NBC News.
Waymo afirma que su sistema de conducción autónoma es demostrablemente más seguro que los conductores humanos según sus propios datos. La empresa afirma tener un número significativamente menor de accidentes que provocan lesiones a peatones, ciclistas o motociclistas en comparación con los vehículos operados por humanos. Sin embargo, esta afirmación ha sido objeto de escrutinio e investigación.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) inició recientemente una investigación sobre un incidente de Waymo en el que, según informes, un vehículo pasó por alto a un autobús escolar completamente detenido. Esto sigue a otra investigación de la NHTSA abierta en mayo de 2024, que examina 22 incidentes separados en los que vehículos Waymo chocan con objetos como puertas, cadenas y automóviles estacionados. En estas colisiones también supuestamente los vehículos ignoraron los controles de seguridad del tráfico.
Para aumentar la complejidad, Waymo retiró voluntariamente toda su flota de 1212 taxis autónomos en noviembre de 2024. El retiro abordó una vulnerabilidad de software identificada como que aumentaba significativamente el riesgo de colisiones con objetos estacionarios. Una actualización de software posterior tuvo como objetivo mitigar este problema.
A pesar de estos desafíos e investigaciones, Waymo continúa su rápida expansión, agregando Londres, Dallas y Nashville a su lista de ubicaciones de servicio planificadas para 2026. Esta agresiva estrategia de crecimiento demuestra la confianza inquebrantable de la compañía en el futuro de la tecnología de conducción autónoma a pesar de las preocupaciones constantes sobre la seguridad y la regulación.
La creciente prevalencia de vehículos autónomos en las autopistas plantea preguntas importantes sobre el futuro de la infraestructura de transporte, la gestión del tráfico y la percepción pública de la seguridad en un mundo cada vez más automatizado.
