Термін ключові слова далі буде ставитися до слів, що входять в текст HTML-документа і передбачуваний запит користувача пошукової системи, шукає інформацію за тематикою, що збігається з тематикою документа.

Релевантність

Пошукові машини розраховують релевантність тексту, ладу частотний ряд слів. Чим частіше слово зустрічається в тексті, тим більшу, по відношенню до запиту користувача, релевантність воно отримує.
В залежності від рівня конкуренції і поставленої задачі кількість ключових слів може коливатися від двох — трьох до десятка. Чим менша кількість ключових слів налаштований документ, тим з більшою частотою ці ключові слова можуть зустрічатися в тексті, і тим вище їх релевантність.
Високо релевантні документи орієнтуються на два, три ключових слова, кожне з яких зустрічається в тексті у співвідношенні близькому до 1 до 20 (5%). Ключові слова, що зустрічаються в тексті з більшою частотою, можуть бути сприйняті пошуковими системами як спам.

Обсяг потенційної аудиторії

Ключові слова повинні підбиратися з урахуванням частоти їх використання, при пошуку інформації. Як правило, люди використовують перші прийшли в голову слова. Саме на ці слова і треба орієнтуватися.
Але найбільш висока релевантність документа запитом виникає, коли збігаються не окремі слова, а фрази. Бажано (але не обов’язково), щоб ключові фрази входили тільки ключові слова.
В якості ключових потрібно вибирати фрази, які з великою ймовірністю можуть бути використані потенційною аудиторією при пошуку інформації.

Конкурентоспроможність

Чим більшу релевантність мають ключові слова, тим більшу конкурентоспроможність вони надають документу. Але рівень релевантності конкуруючих ресурсів, із-за ряду зовнішніх факторів (популярність, кількість зовнішніх посилань), може оцінюватися пошуковими машинами більш високо. В цьому випадку необхідно використовувати синоніми або слова близькі за змістом.
При відхиленні від групи найбільш популярних ключових слів відбувається зменшення розміру потенційної аудиторії на кілька порядків (1 — 3).
Дуже важливо враховувати обсяг потенційної аудиторії, що використовує для пошуку ключові слова, на які налаштований документ. В іншому випадку можлива ситуація, коли документ буде орієнтований на вкрай не значну аудиторію.

Використання загальновживаних слів (автомобіль, книга, комерція) охоплює відразу майже всіх користувачів мережі шукають інформацію по цим темам. Але і доведеться конкурувати з усіма ресурсами з даної тематики.
Більш спеціалізовані слова (карбюратор, фоліант, овердрафт) знизять рівень конкуренції, але і розмір аудиторії зменшиться.

При роботі з ключовими фразами обсяг потенційної аудиторії також залежить від розміру фрази.
Чим на більш довгу фразу заряджений документ, тим нижче рівень конкуренції, але і розмір аудиторії менше. Орієнтуватися на фразу більш ніж з 4 слів не має сенсу — надто мало шансів, що її хтось набере.

Потрібно вибирати ключові слова так, щоб при запиті пошукова машина видавала список ресурсів (перша десятка), частина з яких за якістю (стиль, інформація) поступаються позиционируемому документом.
Але це не означає, що можна відразу увійти в десятку. Існує ще ряд факторів, найважливіші з яких — зовнішні посилання і відвідуваність.